0252 - chiarire gli ultimi dubbi

"Interessante" mormora Fiona, poi alza la voce. "Ora che cosa facciamo?"

"Zigfrid, secondo te come funziona? E' pericoloso?" chiede Miodrag, continuando a osservare il portale.

Lo sguardo del piccolo halfling si fa serio. Dopo averci riflettuto un po', si avvicina e allunga un braccio. La mano scompare nella nebbia, ed un fastidioso formicolio gli tende i muscoli e arriva fino alla schiena. Quando ritira il braccio, la mano ricompare intatta.

"Non sembra pericoloso" mormora, osservandosi le dita: i muscoli si muovono come al solito e tutta la pelle è ancora al suo posto.

"Non sono ancora convinto che la leva nella stanza dell'acqua sia solo un diversivo" esclama Tsadok, mettendo una mano sulla spalla del mago quando questi avanza di un passo. "Secondo me dovremmo tentare di nuovo di sbloccarla".

Zigfrid gli lancia un'occhiataccia. "Prova a utilizzare la segatura che ti ritrovi nella zucca" esclama seccato. "Qui ci sono solo tre simboli, aria, fuoco e terra. Sono tutti e tre illuminati. Non c'è traccia di quello dell'acqua. E la stanza con la leva che non si tira è differente dalle altre. Ed è l'unica realmente pericolosa" aggiunge a bassa voce, fissando il vuoto e socchiudendo gli occhi.

"Secondo te perché l'avrebbero costruita?" chiede dubbioso Miodrag. "Mi pare uno spreco".

"Perché chi ci si avventura per tirare la leva muore nel tentativo" sbuffa il mago. "E' un ottimo sistema di sicurezza, semplice ed efficace".

"Una letale piscina al chiuso, insomma" ridacchia Fiona.

"Hai idea di che bel massaggio ti facciano quei cosi?" ribatte Zigfrid con un sorriso. "Meglio di una locanda per nobili!"

"Spero solo che la leva non servisse per sbloccare qualcosa oltre questo portale" mormora lo spadaccino, accarezzandosi il mento preoccupato.

"Speriamo di no" risponde Fiona, poi si volta verso il mago. "Andiamo?"

"Direi di sì" esclama Zigfrid, entrando nel portale.

I tre avventurieri si lanciano un'occhiata rassegnata, poi si infilano a turno nella nebbia che vortica sotto l'arco di pietra.

0251 - sguardo d'intesa

Fiona balza nella stanza e d'istinto si china per evitare un poderoso colpo diretto contro la sua testa. Con un paio di rapidi balzi affianca Tsadok, che in quel momento scarta di lato per scansare un pugno. L'ammasso di roccia si schianta sul torace della mezzelfa; il dolore le fa tremare le ginocchia, ma facendosi forza scatta di nuovo in avanti ed imbocca l'uscita.

Anche Tasdok, dopo aver menato un fendente ed aver tranciato di netto una delle braccia del mostro, si muove velocemente verso il corridoio e raggiunge la compagna.

Miodrag, con la schiena appoggiata alla parete, osserva i due compagni piegati dalla fatica. "Forza, ce n'è ancora una" esclama quando il mago lo raggiunge e si inoltra nelle profondità del corridoio.

Il chierico e la ladra si scambiano uno sguardo, poi si raddrizzano quasi all'unisono.

"Se prima mi stavo pentendo della scelta, ora non più" mormora Fiona a bassa voce.

"Di cosa stai parlando?" chiede Tsadok, guardandola senza capire.

Fiona, dopo uno sguardo alla schiena dei compagni che intanto si sono allontanati, risponde battendo una mano sulla borsa a tracolla, piena del denaro ritrovato nella tana del behir.

"Ah, intendevi quello" esclama sorridendo il chierico. "Brava ragazza!"

Dopo aver passato anche la stanza successiva, il gruppo si ferma appena oltre l'ingresso dell'ultimo varco inesplorato. Il corridoio è identico a quelli esplorati in precedenza, caldo e asciutto.

"Andiamo" esclama il mago evocando un incantesimo di luce e muovendo un passo in avanti.

"Speriamo che le sorprese siano finite" mormora Tsadok, seguendo l'halfling insieme ai compagni. "Sono stufo di tutte queste illusioni".

La luce che risplende sulla punta del bastone di Zigfrid si riflette sulle pareti scure di roccia scavata. Mentre avanzano, tutti si accorgono che attorno a loro l'ambiente cambia aspetto: la solida roccia lascia il posto a blocchi di pietra levigata ed anche la terra battuta del pavimento viene sostituita da piastrelle di marmo.

"Fermi" esclama il mago alzando una mano, poi indica la fine del corridoio.

Al centro della parete c'è un arco di pietra su cui risplendono tre simboli, uno al centro, in cima all'arco, e due sulle colonne laterali. Fuoco, terra ed aria. Non sembra esserci traccia di alcun simbolo legato all'acqua. Il varco è composto di una leggera nebbia eterea, vagamente lattiginosa, che impedisce di vederci attraverso.

"Forse mi sbaglio" borbotta Zigfrid sorridendo, "ma questa è la prova che la stanza con gli elementali dell'acqua è stata messa lì solo come trappola".

0250 - credere a ciò che si vede

Miodrag, Zigfrid e Tsadok entrano nella stanza degli elementali della terra. Il chierico comincia a menare fendenti alle sagome dei due mostri, e si piega sotto i colpi ricevuti. Con movimenti lenti e cercando di evitare altri pugni, il mezzorco si muove fino all'uscita.

Zigfrid ridacchia alla vista del suo compagno che ingaggia le illusioni, poi si ferma quando non sente i leggeri passi di Fiona.

"Allora?" esclama, voltandosi a guardare l'esile figura della mezzelfa, ferma all'ingresso.

"Non voglio entrare" mormora la ladra, gli occhi sbarrati dalla paura. Davanti a lei i due colossi stanno letteralmente facendo a pezzi i suoi tre amici.

"Muoviti" esclama il mago, facendo un teatrale gesto per convincerla ad avanzare.

Le orecchie della mezzelfa sentono le parole dell'halfling, ma i suoi occhi vedono solo il massacro dei suoi compagni. Dentro di sé sa che tutto quello che sta vedendo è solo un'illusione, ma il suo cervello si rifiuta di accettarlo. L'esperienza con gli elementali dell'acqua non è stata piacevole e le immagini che le si parano davanti nutrono i suoi dubbi sul fatto che questi grossi bestioni di terra, roccia e fango siano solo frutto di una magia.

"N... no" balbetta, muovendo un passo indietro.

Zigfrid ritorna accanto alla mezzelfa, le afferra il mento e la costringe a guardarlo dritto negli occhi. "Visto? Sono ancora vivo. E' tutta un'illusione. Ora muoviti".

"Non... non ce la faccio" mormora Fiona, abbassando lo sguardo.

"Facciamo così" esclama ridacchiando il mago. "Chiudi gli occhi ed entra nella stanza. Se l'illusione che vedi ti sembrerà ancora reale, non c'è problema. Soccomberai sotto i colpi di quei due bestioni. Così finalmente potremo trascinarti oltre la stanza".

"Sei uno stronzo" sibila Fiona, irrigidendosi. "Lo sai, vero?"

Le labbra del mago si piegano in un sorriso. "Sono stato anche gentile, non credi?"

Poi, senza preavviso, spinge la donna nella stanza.

0249 - si torna indietro

Fiona, in equilibrio precario sui talloni, ruzzola all'indietro e finisce sopra a Tsadok, che sbuffa più per lo stupore che per il peso della mezz'elfa.

Zigfrid recupera il pezzo di leva, poi fissa per un po' la colonnina. "E' inutile perdere tempo qui, dovremmo affrontare questi due bestioni per riuscire a raggiungere il meccanismo rotto".

I due elementali d'acqua, intanto, avanzano velocemente verso l'ingresso della stanza. Il loro movimento solleva un'onda alta quasi un metro che si schianta sul mago, fermo sul ciglio dell'apertura; la forza dell'urto lo sbatte per terra.

"Penso non abbiano la minima intenzione di lasciarci passare" borbotta Zigfrid, sputacchiando quello che gli è entrato in bocca. "Facciamo il giro e vediamo dove porta l'altro tunnel".

"Uffa!" esclama Fiona, rialzandosi e fissando con ira le due figure vorticanti. "Non mi piacciono i contrattempi, soprattutto quando tentano di ammazzarci!"

Zigfrid intanto le passa accanto e torna verso l'ingresso della struttura. Fiona e Tsadok seguono il compagno fino alla stanza con le illusioni di fuoco; Ninkle è disteso per terra al centro della stanza, svenuto. La ladra si avvicina e delicatamente lo solleva; dopo essersi fatta passare le esili braccia attorno al collo, se lo issa in spalla.

Il sorriso divertito di Miodrag si spegne quando lo sguardo glaciale della mezzelfa si posa su di lui. "Con te facciamo i conti dopo" sibila Fiona, passandogli accanto.

"Era solo uno scherzo innocente..." borbotta lo spadaccino, scrollando le spalle ed incamminandosi dietro ai compagni. "Siete riusciti a tirare la leva?"

"Si è rotta" è la laconica risposta di Zigfrid.

"Cosa vuol dire che si è rotta!?!" sbraita Miodrag. "E ora cosa facciamo?"

"Magari quella leva era solo un esca" borbotta il mago, "forse non serviva tirarla".

Nel corridoio cala il silenzio: tutti stanno riflettendo sulle possibili implicazioni delle parole di Zigfrid e nessuno vuole pensare all'eventualità di aver fallito.

0248 - corda bagnata, corda sfortunata

"Cosa devo fare?" chiede la ladra osservando la vasca; gli elementali girano senza meta alzando vortici schiumosi in aria e bagnando le pareti. "Perché non entri?" aggiunge, voltandosi verso Zigfrid. "Anche queste sono solo illusioni, no?"

"E' un po' più complicato di così" ribatte Zigfrid. "Purtroppo questi sembrano reali, anche se sembra siano confinati da un qualche potere all'interno della stanza. Devi centrare quella leva laggiù con il cappio che ho preparato. Pensi di farcela?"

Senza rispondere, Fiona prende il pesante rotolo dalle mani del mago, controlla il nodo, poi inizia a far roteare il cappio sopra la sua testa. Con un veloce colpo del polso, la ladra fa scattare il braccio in avanti. Mentre la corda sta volando verso il bersaglio, uno dei due elementali scatta in avanti, solleva una mano ed afferra al volo la fune. Presa alla sprovvista, Fiona allarga le dita per evitare di essere trascinata nella vasca. La corda sfila velocemente tra le sue mani e finisce sul fondo della vasca. Un rumore di risacca sembra irridere il gruppetto, come se i due elementari stessero ridendo del tentativo fallito.

"Brava, ora mi devi una corda nuova" borbotta Zigfrid, scuotendo la testa.

"Se quel... coso non si fosse messo di mezzo, avrei preso di sicuro la leva" ribatte Fiona. "E poi era più pesante del solito. Ci avevi giù provato tu, per caso?"

Zigfrid incrocia le braccia e senza ribattere osserva i due mostri che nel frattempo hanno ripreso a girare per la stanza. "Sono sicuro che ci sia sotto qualche trucco, ma non riesco a capire quale".

"Provo io" esclama Tsadok, slacciando la sua corda dalla cintura. Fiona osserva divertita la lingua del mezzorco sporgere da un lato della bocca mentre si concentra nell'annodare il cappio. Dopo un minuto, Tsadok non ha ancora terminato di approntare il nodo.

Scuotendo la testa, Fiona recupera un'altra corda, appronta velocemente un lazo e, controllando questa volta la posizione degli elementali, esegue un tiro da manuale: quando il punto più lontano del cappio supera la leva, la ladra blocca il polso e stringe il nodo attorno alla sbarra di metallo.

"Fatto!" esclama Tsadok, alzando la testa e notando la corda tesa tra le mani di Fiona.

"Dammi una mano a tirare, svelto!" esclama la mezzelfa digrignando i denti, puntando i piedi ed iniziando ad inarcare la schiena. I muscoli delle braccia guizzano nello sforzo, tendendosi e mettendo in risalto le vene.

Il mezzorco abbandona la sua corda e afferra quella in tensione, iniziando a tirare con tutte le sue forze. Nonostante gli sforzi combinati dei due, la leva non si sposta di un millimetro.

"Presto!" grida Zigfrid, notando i due colossi d'acqua che si spostano velocemente in direzione della colonna.

"Più di così non riesco" esclama la ladra, puntando i talloni e dando un ultimo potente strattone. La leva si piega alla base e si spezza con uno schiocco secco. La corda, senza più nulla a bloccarla, saetta all'indietro.

0247 - cattivi pensieri

Dopo un attimo di riflessione, Zigfrid recupera la corda dalla borsa, annoda un'estremità formando un cappio e, dopo averla fatta volteggiare un paio di volte sopra la testa, prova ad afferrare la leva al lazo.

Il primo tiro è troppo basso: la corda colpisce la colonna e si inabissa nella vasca. I due elementali si gettano sul corpo estraneo e tentano di afferrare la fune. Zigfrid, nonostante lo stupore per la veloce reazione dei due mostri, dà uno strattone e recupera la corda prima che i due colossi possano agguantarla.

Soppesando il rotolo, il mago si accorge che l'acqua ora appesantisce la canapa, rendendo più difficile effettuare un lancio decente. Con un sospiro si volta e ritorna dagli altri, che ora stanno osservando gli elementali che fanno a pezzi la sua figura tra atroci tormenti.

"Quando avete finito di vedermi agonizzare" esclama Zigfrid, disgustato dal comportamento dei suoi compagni, "potete venire a darmi una mano?"

"Dopo averti visto morire una decina di volte, cominciavo un po' ad annoiarmi" borbotta Fiona, alzandosi e spolverandosi i pantaloni.

"Vengo anch'io" esclama Tsadok, recuperando l'ascia appoggiata alla parete.

"Io quasi quasi lancio dentro il piccoletto e vedo cosa succede" ridacchia Miodrag, voltando la testa verso Ninkle. Il goblin, terrorizzato, si addossa alla parete ed inizia a tremare.

"Non ti azzardare!" urla la ladra, socchiudendo gli occhi e puntandogli il dito contro.

"Tanto sono solo illusioni, non succede niente!" esclama lo spadaccino, alzando le mani senza smettere di ridere.

"Lui probabilmente non se ne renderebbe conto" ribatte Fiona, livida di rabbia. "Sarebbe terribile per la sua povera mente. A te piacerebbe sentire la tua carne divorata dalle fiamme? No, non credo proprio. Quindi non azzardarti a fare una cattiveria simile!" aggiunge, seguendo poi il mago all'interno della stanza.

Tsadok, un po' titubante, varca la soglia e sospira di sollievo quando si accorge di poter di nuovo vedere attraverso le fiamme degli elementali.

"Aspettatemi!" grida, accelerando il passo per raggiungere i due compagni.

0246 - il regno dell'acqua

Quando la scossa smette di far vibrare il pavimento, Zigfrid osserva per un momento la successiva apertura al centro della parete alla sua destra; senza nulla che la distingua dalle altre, anch'essa si perde nel buio. Con una scrollata di spalle, il mago ritorna sui propri passi.

Quando raggiunge il corridoio d'ingresso, nota che i suoi tre compagni sono intenti a guardare nella stanza. Le sagome trasparenti stanno abbattendo i loro poderosi pugni sul corpo di un halfling disteso per terra, mentre una pozza di sangue etereo si spande tutt'attorno.

"Forza, torniamo indietro" esclama con una smorfia, sfilando loro accanto.

"Noi ci gustiamo ancora un po' lo spettacolo degli elementali che ti prendono a randellate in testa" esclama la ladra, senza distogliere lo sguardo.

Il mago scuote la testa sbuffando, poi si dirige a passi spediti verso l'ultima stanza; se le rappresentazioni all'ingresso sono esatte, dovrebbe ospitare l'illusione degli elementali dell'acqua. Finora, a parte una piccola incertezza iniziale, l'esplorazione di questa piccola fortezza a prova di genio si è rivelata più semplice del previsto. A parte le illusioni, il costruttore non ha aggiunto nessuna trappola meccanica o magica. E questo un po' impensierisce il mago.

Dopo aver camminato tranquillamente tra le immagini trasparenti dei due colossi di fuoco, Zigfrid prosegue e raggiunge il successivo corridoio. Dopo aver illuminato la punta del bastone con un piccolo trucchetto, l'oscurità attorno a sé viene respinta. Uno sguardo alle pareti blocca il piccolo mago: il corridoio, a differenza degli altri, sembra coperto da alcuni ciuffi di muschio ed è leggermente lucido.

Strano pensa avanzando verso il varco che si apre di fronte a sé. Il pavimento finisce improvvisamente all'altezza dell'entrata, sprofondando in un'enorme vasca piena d'acqua, all'interno della quale vorticano due figure indistinte dalle fattezze vagamente umanoidi. In fondo, nell'angolo a destra, c'è una sporgenza nella roccia su cui svetta la familiare colonna di granito con sopra la leva.

Non devo nemmeno utilizzare la moneta pensa sorridendo Zigfrid; si abbassa e prova ad infilare la mano nella vasca. Le sue dita si intorpidiscono a contatto con l'acqua. Quando si rialza, piccole gocce cadono sul pavimento del corridoio.

Ok, questa non sembra un'illusione pensa stupito il mago. Però potrebbe essere solo un trucco differente.

Recuperata la moneta di rame dalla tasca, l'halfling la lancia contro uno degli elementali. Il dischetto penetra per qualche centimetro nella colonna d'acqua, poi viene sparato contro la parete, rimbalzando a mezzo metro dalla sua testa. I due mostri voltano le rozze teste nella sua direzione.

No, questa decisamente non è un illusione riflette, notando con sollievo che i due esseri comunque non si sono ancora mossi per scagliarsi contro di lui.